一座天门阵逼出一位女统帅
京剧大破天门阵全剧的故事，出自杨家将传统传说。北宋真宗年间，辽邦萧太后南下，统兵元帅萧天佐在雁北摆下一座"天门大阵"，按阴阳八卦、休生伤杜排布，宋军几番冲阵，都被杀得大败。三关大帅杨延昭（六郎），被困阵前，无计可施。
万般无奈，杨六郎想起在五台山出家的五哥杨延德（五郎）。那五郎本是一员虎将，脱下征袍当了和尚，却仍心怀家国。他听说是破天门阵，一口应承，只是提了一个条件：非要穆柯寨那件镇山之宝"降龙木"不可——取它做一柄大斧的斧柄，这斧下去，才破得开天门阵的凶门。
杨六郎当即差焦赞、孟良，直奔穆柯寨索取降龙木。谁料穆柯寨寨主穆天王，膝下一女名唤穆桂英，生得文武双全、胆识过人。焦、孟二将哪里是她对手，一阵冲杀，败下阵来。二人不服，又搬来杨宗保助战——这一来，反倒引出了穆桂英与杨宗保阵前招亲的一段姻缘。
从穆柯寨招亲到大破天门阵
大破天门阵剧情，历来不单独演，而是与《穆柯寨》《穆天王》《辕门斩子》串成一整本大戏。前段《穆柯寨》写焦、孟盗木被穆桂英所败、杨宗保被擒招亲；中段《辕门斩子》写杨六郎因儿子临阵招亲、怒绑辕门要斩；后段《大破天门阵》写穆桂英献降龙木、立军令状、挂帅破阵。一本演下来，穆桂英从占山的女寨主，一路长成统帅三军的女将。
今日提起大破天门阵经典唱段与看点，戏迷最先想到的，不是文戏的唱，而是刀马旦那一身硬靠、四面靠旗、一杆长枪的开打。穆桂英扎靠起霸、马鞭圆场、对枪下场，一套下来，把个巾帼英雄的飒爽，演得满台生风。这正是大破天门阵刀马旦应工最见功夫之处。
第一场·天门大阵
辽帅萧天佐摆下天门阵，宋军屡攻不克。三关大帅杨六郎杨延昭被困阵前，一筹莫展。
第二场·求降龙木
杨六郎差孟良搬请五台山杨五郎助战。五郎应允，唯需穆柯寨降龙木做斧柄，方能破阵。
第三场·穆柯寨败阵
焦赞、孟良往穆柯寨索木，被寨主之女穆桂英一杆梨花枪杀得大败，二人搬来杨宗保。
第四场·阵前招亲
穆桂英擒得杨宗保，慕其英俊，阵前招亲。杨宗保临阵招亲，触犯军纪大忌。
第五场·辕门斩子
杨六郎闻讯大怒，绑子辕门问斩。佘太君、八贤王讲情皆不允，营门气氛肃杀。
第六场·献木破阵
穆桂英手捧降龙木献宝营门，为夫请罪，立军令状领命破阵。随夫挂帅，大破天门阵，挫败辽军。
一桩军法与私情的较量
全剧最紧张的戏，在"辕门斩子"一场。一边是父亲元帅的军法如山，一边是佘太君、八贤王的人情讲情；杨六郎铁面无私，连亲娘、连君王的情面都不买。直到穆桂英捧木献营、立下降状，这桩死局才被她那一份"我来破阵"的担当解开。军法与人情，终究落在了"破阵"二字上。
刀马旦的一身硬功夫
穆桂英一角，由刀马旦应工。刀马旦不同于重唱的青衣，也不同于纯武打的武旦，它讲究"唱做念打"俱全：既要扎硬靠、踩厚底、起霸走边，又要能持枪对打、马鞭圆场，还要有几段撩人的念白与唱。穆桂英献木营门那一段念白，不卑不亢、有理有节，把个女寨主的胆识，说得分明。
而杨宗保由武小生应工，杨六郎由老生应工，焦赞孟良由净、丑应工，佘太君由老旦应工。一台行当齐全，文的不软、武的不火，正是这出杨家将武戏经久不衰的道理。
延伸问答
问：大破天门阵里穆桂英是什么行当？答：穆桂英由刀马旦应工。她头戴雉尾帅盔、身穿粉红女硬靠、背插四面靠旗，一杆长枪开打，既重武功身段，又有念白唱工，是京剧刀马旦行最具代表性的巾帼英雄形象。
问：为什么非要降龙木才能破阵？答：戏里设定，天门阵凶门难破，五台山杨五郎非穆柯寨镇山之宝降龙木做斧柄不可。穆桂英手捧降龙木献营，既是为夫请罪，也是破阵的关键一物，全凭这柄降龙木斧，才劈开天门阵的凶门。