《穆柯寨》剧目概览
京剧《穆柯寨》是杨家将戏里刀马旦的当家名折，写孟良焦赞盗降龙木、穆桂英计擒杨宗保、阵前招亲献木归宋，与《穆天王》《大破天门阵》连演。
刀枪丛里的好姻缘
京剧穆柯寨全剧的故事，出自杨家将演义。宋辽交战，辽邦摆下天门阵。元帅杨六郎命焦赞搬请五台山出家的五郎杨延德相助。杨五郎回复：破阵可以，只是我的斧柄上缺一段降龙木镇阵。这降龙木，正是山东穆柯寨寨主穆天王的镇寨之宝。杨六郎随即差孟良、焦赞前往穆柯寨求取。这便是穆柯寨剧情的由头——为一段神木，引出一对佳人。
孟良、焦赞二将来到穆柯寨，正遇穆天王之女穆桂英在山下射猎。桂英一箭射落飞雁，那雁被随后赶来的孟良拾得。孟良自恃是宋营上将，不肯还雁，两下言语不合，当场动武。桂英一条银枪使得神出鬼没，孟良哪里是对手，被杀得大败而逃。败回营中，孟良搬来杨宗保助战——这杨宗保是杨六郎之子，少年英武，拍马来到穆柯寨前。桂英拍马相迎，二人刀枪并举，战不数合，桂英觑个破绽，一招便把宗保计擒上马，押回山寨。这便是穆桂英擒杨宗保的一段好戏。
谁料上山之后，剧情陡然一转。桂英见宗保少年英俊、忠良之后，非但不加伤害，反而当面提亲：她师父曾说，她的姻缘当应在一位少年将军身上。她愿献上降龙木，带全寨家小归顺宋营，共破天门阵，只求与宗保结为百年之好。宗保起初碍于颜面，不肯应承；桂英一番大义晓以利害，宗保终被打动，应允亲事。一段刀光剑影，就此化作燕舞莺飞。这出戏后来常与《穆天王》《辕门斩子》连演，一名《穆柯寨穆天王》。
梅先生早年的得意之戏
别以为穆桂英只是后来《穆桂英挂帅》里那位五十三岁挂帅的巾帼英雄。早在青年时代，梅兰芳先生就以一出《穆柯寨》唱红了京城。他演穆桂英，融青衣的端庄、花旦的活泼、刀马旦的英武于一身，把这个山寨少女的豪爽、机灵、敢爱敢恨，演得活灵活现。这出戏他直到晚年还时常演出，是梅派刀马旦戏的看家剧目。
今日提起穆柯寨经典唱段，戏迷最熟的是穆桂英阵前见宗保那一段西皮二六："这员小将真不错，威风凛凛站山坡。手持银枪光烁烁，身披铠甲似韦陀……"一段慢板里，刀枪交锋的紧张，竟化作少女对意中人的暗暗打量——这种"慢镜头"式的抒情，最见梅派做工的细腻。
第一场·五郎要木
天门阵难破，杨六郎搬请五台山五郎杨延德。五郎言道：破阵需降龙木作斧柄，此木在山东穆柯寨穆天王处。
第二场·孟良败阵
孟良焦赞到穆柯寨索木，正遇穆桂英射猎。孟良拾雁不还，与桂英动手，被杀得大败。
第三场·宗保被擒
孟良搬来杨宗保助战。桂英拍马相迎，战不数合，觑个破绽，一招将宗保计擒，押回山寨。
第四场·阵前提亲
桂英见宗保少年英武，当面提亲，愿献降龙木、带家小归顺宋营，共破天门阵。宗保初拒，桂英晓以大义。
第五场·孟良烧山
孟良、焦赞在山下放火烧山，欲救宗保。桂英取出分火扇，一扇将火扇回，烧得孟焦大败。
第六场·献木归宋
宗保应允亲事，桂英献上降龙木，携全寨家小随宗保下山归宋，整军备破天门阵。
一杆枪挑出的姻缘
全剧最妙的机关，在那"擒"字。桂英本是为宋营的敌人，却在阵前一招擒了元帅之子；擒上山去，非但不杀，反而当面求婚。她不是蛮不讲理的山大王，而是一个有眼光、有胆略的女子——一眼看中宗保是忠良之后、少年英雄，便把终身、把全寨、把降龙木，一并押了上去。这种"巾帼自主择婿"的痛快，正是穆柯寨刀马旦戏久演不衰的根。
西皮二六里的少女心事
全剧最脍炙人口的唱段，是穆桂英阵前与杨宗保刀枪相交时所唱的那段【西皮二六】："这员小将真不错，威风凛凛站山坡。手持银枪光烁烁，身披铠甲似韦陀……"刀枪之下，别人都在拼命，桂英却一边打，一边把眼前这员小将从头到脚打量了一遍。一段二六，把少女的爱慕、欣赏、暗暗的得意，唱得娇羞又爽朗。这种"边打边唱心事"的处理，在京剧刀马旦戏里独一份。
而桂英劝宗保应允亲事时的那段念白，更见功夫。她驳宗保"你若死在山寨，宋营无降龙木、破不了天门阵，大宋江山付于他人，你的忠在哪里？"一段义正词严的大道理，从一个山寨姑娘口里说出，既豪爽又有远见。
延伸问答
问：《穆柯寨》里穆桂英是什么行当？答：穆桂英由刀马旦应工，兼融花旦的活泼与青衣的端庄。她扎硬靠、插靠旗、持枪上马，既有刀马旦的武勇，又有少女的娇羞机灵，是梅派刀马旦戏的代表人物。
问：《穆柯寨》和《穆桂英挂帅》是什么关系？答：它们同演穆桂英一人，却写不同年纪。《穆柯寨》写她青春初遇、阵前招亲；《穆桂英挂帅》写她五十三岁重披铠甲、率杨门女将征西。一少一老，同一巾帼英雄的两段人生。